孩之寶公司(Hasbro Inc.)首席執行官克里斯·考克斯(Chris Cocks)在紐約一家桌遊咖啡館打開兩盒其公司出品的《萬智牌》(Magic: The Gathering)遊戲卡牌後，難掩失望之情。

他偏好咄咄逼人的紅色牌組，可以快速召喚生物和咒語，向對手發起攻擊。但這一次，他拿到了需要深思熟慮的藍色牌組，這要求他耐心制定策略，逐步消耗對手的生命值，以取得勝利。他果斷洗牌，抽取了第一手牌。

考克斯是一位遊戲發燒友，在其前任布萊恩·戈德納(Brian Goldner)去世後，他於2022年接任了當時美國最大的玩具製造商孩之寶的掌舵人。疫情期間，家長們紛紛爲困在家中的孩子購買禮物，孩之寶的銷售額也和其他玩具公司一樣迎來激增。

然而，隨着孩子們迴歸校園和其他活動，繁榮開始消退。該公司消費品部門正面臨連續第三年銷售額下降的局面，“特種部隊”(GI Joe)動作人偶和培樂多(Play-Doh)黏土等經典玩具都是其產品。分析師預計2025年僅會出現溫和增長。孩之寶已裁員上千人，並考慮將位於羅得島州波塔基特市的長期總部遷至波士頓。

同時，孩之寶參與出資的電影，包括近期的《變形金剛：起源》(Transformers One)和《龍與地下城：俠盜榮耀》(Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves)，均叫好不叫座。去年，該公司出售了大部分電影和電視業務，其年銷售額則被長期競爭對手美泰公司(Mattel Inc.)超越。

索尼集團(Sony Group Corp.)和獅門娛樂公司(Lions Gate Entertainment Corp.)等製片廠將繼續製作基於孩之寶產品的電影，但孩之寶將不再參與投資。這一決策是公司更廣泛戰略的一部分，即在電子遊戲和其他廣受兒童及成人歡迎的遊戲領域增加投入，這些遊戲正在佔據消費者越來越多的休閒時間。

“我們希望在粉絲想要體驗的地方與他們接觸，而目前，越來越多的需求集中在人們心儀品牌的數字化形式上。”考克斯表示。

考克斯曾是微軟公司的資深員工，於2016年加入孩之寶，擔任威世智部門(Wizards of the Coast)總裁，該部門製作了《萬智牌》和流行的角色扮演遊戲《龍與地下城》。在考克斯推出新款《萬智牌》和線上版本的《萬智牌：競技場》(Magic: The Gathering Arena)後，該部門的銷售額在2019至2023年間幾乎翻倍，達到14億美元。

熱門遊戲《大富翁GO》(Monopoly Go)的授權協議預計今年將爲該公司帶來1.05億美元的收入，《博德之門3》(Baldur’s Gate 3)的授權協議在簽署半年後已產生9000萬美元的收益。

孩之寶希望自主開發更多遊戲，並已投入10億美元用於電子遊戲開發。考克斯透露，他每年爲未來項目預留1-1.5億美元的資金，包括由來自《博德之門》開發商BioWare的資深人士主導的科幻冒險新作《出埃及記》(Exodus)。

此外，孩之寶還在開發一款未公開的《龍與地下城》電子遊戲，以及一款基於“特種部隊”的動作冒險遊戲，目前處於前期製作階段。該公司計劃在2026年年底前，每年推出1-2款電子遊戲。

電子遊戲並非應對玩具和電影業務下滑的萬靈丹。2023年，在疫情後遊戲行業收縮的背景下，威世智至少砍掉了5款電遊。今年已有超過11500名遊戲從業者失業。一些分析師預計市場將在2025年復甦，但難以回到2021年疫情推動的高峯水平。

“電遊行業的競爭異常激烈，這一點怎麼強調都不爲過，”瑞銀證券(UBS Securities)的分析師阿普琳·科查良(Arpine Kocharyan)指出，“成功的不二法門在於擁有經過時間考驗的強大品牌，以及強有力的執行力。將這兩者結合，便可取得《大富翁GO》或《博德之門》那樣的成功。”

孩之寶正在加大對《萬智牌》電子遊戲的投資。這款奇幻卡牌遊戲的銷售額在過去6年持續增長，並在2022年突破了10億美元大關。但考克斯也指出，《萬智牌：競技場》雖然受到歡迎，但未能充分利用《萬智牌》增長最快的兩個領域：收藏性以及涉及多人多套卡牌的“指揮官”玩法。

孩之寶正在開發一款基於“指揮官”玩法的電子遊戲，該遊戲可能會獨立於《競技場》，支持超過兩名玩家加入。此外，孩之寶計劃增強其數字卡牌的收藏價值，類似於熱門遊戲《漫威終極逆轉》(Marvel Snap)。

《萬智牌》正在將《指環王》(Lord of the Rings)和漫威漫畫(Marvel Comics)的角色融入其奇幻遊戲背景中，這引發了褒貶不一的反應。一些粉絲認爲這會淡化《萬智牌》的獨特風格。儘管如此，《萬智牌》的《指環王》卡牌已成爲該系列第二個全週期收入超過2億美元的版本，也是銷售速度最快、銷量最高的版本。孩之寶希望通過這些版本吸引新玩家加入和老玩家迴流。2025年還將推出以《蜘蛛俠》(Spider Man)爲靈感的版本。

“可以把《萬智牌》想成一塊畫布，”該遊戲的全球玩法負責人肯·特魯普(Ken Troop)上個月在孩之寶紐約公司受訪時表示，“我們可以把《萬智牌》的IP放在畫布上，也可以在上面加入其他元素。”

回到曼哈頓的那家咖啡館，考克斯在卡牌遊戲中佔據了優勢。他將一張卡牌緊貼胸前，虛張聲勢說，那張牌將決定遊戲的勝負。當勝局已定時，他展示了那張牌：一張毫無用處的灰色卡牌。

“讓《萬智牌》如此成功的原因，也將推動孩之寶未來的成功，”考克斯笑着說，“根基是遊戲。”編輯/陳佳靖

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