當美聯儲官員上一次在 1 月底開會時，情況看起來相當不錯。就業形勢穩定，經濟在去年最後一個季度剛剛實現了穩健增長。儘管通脹依然頑固，但已從兩年多前的峯值大幅回落。

然而，僅僅七週時間，情況就發生了巨大變化。

在美聯儲準備於本週二和週三召開會議之際，這家央行及其主席傑羅姆・鮑威爾可能正走向一個更爲艱難的境地。上個月通脹有所改善，但仍然處於高位，而且關稅可能會進一步推高通脹。與此同時，持續的關稅威脅以及政府大幅削減開支和裁員，已經嚴重打擊了消費者和企業的信心，這可能會給經濟帶來壓力，甚至導致失業率上升。

高通脹與經濟疲軟或停滯並存的有害組合，通常被稱爲 “滯脹”，這是一個讓央行官員們心生恐懼的術語。上世紀 70 年代，美國就深受其擾，當時即便經歷了嚴重的經濟衰退，通脹也沒有得到遏制。

如果出現滯脹，美聯儲將陷入兩難境地，因爲通常情況下，政策制定者會提高利率 —— 或者維持高利率 —— 來對抗通脹。然而，如果失業率也上升，美聯儲通常會降低利率，以降低借貸成本並促進經濟增長。

目前尚不清楚經濟是否會陷入滯脹。就目前而言，和企業、消費者一樣，美聯儲也在努力應對圍繞經濟前景的大量不確定性。但即使是溫和的滯脹情況 —— 失業率從目前 4.1% 的低位上升，而通脹仍高於美聯儲 2% 的目標 —— 也將給央行帶來挑戰。

“他們陷入了一個錯綜複雜的局面，” 美聯儲堪薩斯城分行前行長埃絲特・喬治表示，“一方面存在通脹粘性。與此同時，如果經濟增長開始放緩，你還得考慮這會對就業市場產生什麼影響。所以，這對他們來說肯定是個艱難的處境。”

今年會有幾次降息？

本週的會議上，美聯儲官員幾乎肯定會維持關鍵利率不變。週三會議結束後，他們將公佈最新的季度經濟預測，預計會顯示他們今年計劃降息兩次 —— 與去年 12 月的預測一致。

美聯儲去年實施了三次降息，然後在 1 月的會議上暗示，在經濟前景更加明朗之前，他們基本上會暫停降息。

根據芝加哥商業交易所（CME）美聯儲觀察工具追蹤的基金價格，華爾街投資者預計今年會有三次降息，分別在 6 月、9 月和 12 月。部分原因是他們擔心經濟放緩將迫使美聯儲進一步降息。

通脹預期大幅躍升加劇不確定性

本月密歇根大學消費者信心調查中，通脹預期大幅躍升，這一情況很可能會讓美聯儲官員感到不安。該調查顯示，長期通脹預期出現了自 1993 年以來的最大增幅。

這種預期 —— 衡量美國人是否擔心通脹會惡化 —— 非常重要，因爲它們可能會自我實現。如果企業和消費者預期成本會上升，他們可能會採取一些推高通脹的措施，比如要求提高工資，這反過來又會迫使企業提高價格以抵消更高的勞動力成本。

一些經濟學家警告稱，密歇根大學的這項調查是初步的，目前僅基於約 400 份回覆。本月晚些時候發佈的最終版本通常會包含約 800 份回覆。此外，基於債券價格的金融市場通脹預期指標在最近幾周有所下降。

最新的通脹數據喜憂參半。上週，消費者價格指數五年來首次下降，從 3% 降至 2.8%，這是一個令人鼓舞的變化。但美聯儲青睞的物價指標（將於本月晚些時候發佈）可能不會有變化。

通脹預期的躍升對美聯儲來說也是一個問題，因爲包括鮑威爾在內的官員曾表示，由於通脹預期總體較低，他們願意讓通脹在 2027 年逐步回到 2% 的目標水平。如果其他指標顯示人們對通脹的擔憂加劇，美聯儲可能會面臨更大的壓力，需要更快地降低通脹。

“當我看到消費者預期朝着相反方向變化時，我確實很擔心，” 喬治說。

“我認爲你必須密切關注這一點。”

特朗普的貿易關稅會導致通脹大幅上升嗎？

唐納德・特朗普總統上次徵收關稅是在 2018 年和 2019 年，當時總體通脹並沒有大幅上升，部分原因是當時的關稅範圍遠沒有他目前提議的那麼廣泛，而且一些關稅，比如對鋼鐵和鋁徵收的關稅，因存在漏洞而有所減弱。如今，美國人已經經歷了一段痛苦的通脹時期，他們很可能對物價上漲更加。

鮑威爾在本月早些時候的講話中提到了此類擔憂。他表示，關稅可能只會對物價產生一次性影響，而不會導致持續的通脹。但他在 3 月 7 日表示，如果 “演變成一系列” 關稅上調，情況可能會改變，或者 “如果關稅上調幅度更大，那將產生影響”。

“真正重要的是長期通脹預期的變化情況，” 鮑威爾補充道。

在他發表這番言論一週後，密歇根大學的調查顯示，通脹預期大幅上升。